夏休みが終わって九月一日、二学期がスタートした。殺せんせーの暗殺期限までは、あと六ヵ月。

「生駒」
「あ。瀬尾くん、榊原くん、荒木くん、小山くん、おはよう」

　体育館で並んで始業式が始まるのを待っていると、五英傑の浅野くん除く四人に声を掛けられた。久しぶりだなあなんて思いながら挨拶をすると向こうからもにこやかに返される。まだ時間は大丈夫そうなので、「夏休みはどうだった？」なんておしゃべりをする。

「生駒さん。今学期こそは君も目を覚ましてくれることを願っているよ」
「……？どういう意味？」
「ああ、もう式が始まる。それじゃあ、また」

　榊原くんは突然私の手を取って、じっと目を見つめてきながらそんなことを言った。それから他のみんなと一緒にＡ組の列へ向かう。どういうことなんだろう、今の。メグちゃんと目が合ったが私にもなんのことやらさっぱりで、ただ首を横に振るしかなかった。気になるのは、彼が「君“も”」と言ったこと……。
　始業式は滞りなく進んだ。野球部の都大会準優勝の報告も終わり、もう式も終了といったところで進行役の荒木くんが「みなさんにお知らせがあります」と切り出す。

『今日から…三年Ａ組にひとり仲間が加わります。昨日まで彼は、Ｅ組にいました』
「！？」

　Ｅ組の列に衝撃が走った。ひとり抜けるだなんて、そんな話聞いていない。みんなの顔を見れば誰一人としてこのことを知らされていなかったことがわかった。私達の驚きをよそに荒木くんは進行を続ける。

『では彼に喜びの声を聞いてみましょう！竹林考太郎くんです！！』
「（うそ……竹林くん！？）」

　驚きで口をあんぐり開いたまま、壇上でマイクをセットする彼を見つめる。どうして竹林くんが！？……いや、確かに彼はＡ組に戻れるなら戻りたいって言っていた。あの沖縄旅行の夜に……。先学期の期末の結果から言えば、竹林くんは十分本校舎へ復帰できる成績を収めていた。もしも誰か先生が本校舎へ戻るかどうか聞けば、彼は首を縦に振っただろう。……振ったから、竹林くんは今あそこにいるんだ。私達と同じ列に並ぶのではなく、壇上で、本校舎へ復帰する者としてスピーチをするために。

『──もう一度本校舎に戻りたい。その一心で死ぬ気で勉強しました。生活態度も改めました。こうして戻って来られた事を心底、嬉しく思うとともに、二度とＥ組に堕ちる事のないよう頑張ります』

　私がごちゃごちゃと考えている間に竹林くんのスピーチは終わってしまったようだ。一瞬、体育館はしんと静まる。しかし浅野くんが拍手を送ると、それにつられるように他の生徒達も拍手をした。「よく頑張った」とか「偉いぞ」とか、先学期までＥ組だった者を褒め称える。私達Ｅ組は、まだ戸惑いを隠せないままお互い顔を見合わせる。

「（竹林くん……）」

　拍手喝采を浴びる竹林くんは、嬉しそうな顔をしていた。


＊＊＊＊


「なんなんだよ！あいつ！！百億のチャンス捨ててまで脱けるとか信じらんねー！！」

　教室へ戻ると前原くんが怒りを露わに叫んだ。他のみんなも口々に不満を言う。特に、Ｅ組を“地獄”と呼び、ここがいかに酷い場所であるか嘘を言ったことに対してだ。ここがもはやそんな場ではないことは竹林くんもよく知っているはず。そして彼が本校舎へ復帰できるほどの学力を得られたのは、殺せんせーのお陰でもある。メグちゃんも同じ様なことを言い、「それさえ忘れちゃったのなら…私は彼を軽蔑するな」と、静かに怒りを見せた。

「叶、竹林からなんか聞いてた？」
「ううん。……でも戻れるのなら本校舎に戻りたいってことは、はっきり言っていた」

　菅谷は苦い顔をした後、みんなの方へ視線を戻した。先生方はまだ教室に来ていなかった。烏間先生は、本校舎復帰にあたって記憶消去等について竹林くんと話しているだろう。殺せんせーは……理事長先生のところ、かな。殺せんせーまでこのことを知らなかっただなんて。

「とにかくああまで言われちゃ黙ってらんねー！放課後一言言いに行くぞ！！」

　それから放課後になり、私達は帰りのホームルームが終わるとすぐに山を下りた。そして、すっかり本校舎の生徒として門から出てくる竹林くんを呼び止める。

「説明してもらおうか。何で一言の相談もないんだ？」
「何か事情があるんですよね！？夏休み旅行でも竹林君いてくれてすごく助かったし！ねっ、生駒さん！？」
「……うん」
「それに普段も一緒に楽しく過ごしていたじゃないですか！」

　竹林くんが何も答えず私達をただ見据えていると、奥田さんが一歩前に進み出た。私が奥田さんに頷いていると一瞬目が合ったが、すぐに反らされた。竹林くんはしばらく黙った後、「…せいぜい十億円」と重々しく口を開いた。単独でなく集団で殺せんせーを殺せた場合の、一人当たりのだいたいの分け前はそれくらいになる。

「僕の家はね、代々病院を経営してる。兄二人もそろって東大医学部。十億って金はうちの家族には働いて稼げる額なんだ。『出来て当たりまえ』の家なんだ。出来ない僕は家族として扱われない」

　――……今はもう家族の一員としてすら見られていないよ

　あの夜、竹林くんがそう言って辛そうに笑ったのを思い出す。そして竹林くんは視線を落とし、自分にとっては家族に認めてもらうことの方、が地球の終わりよりも百億円よりも大事なのだと言った。竹林くんの痛切な物言いに誰も口を挟まない。

「生駒さん、君はわかってくれるだろう？」
「……私の考えは、あの時話したまま変わらないよ」

　あの時話したことを覚えてくれているだろうか。竹林くんはただ私をじっと見つめ、それから「そう」と薄く笑った。他のみんなは、何の話だと言いたげに私達を交互に見る。

「裏切りも恩知らずもわかってる。君達の暗殺が上手くいく事を祈ってるよ」

　竹林くんは私達に背を向けて行ってしまった。渚くんが引き止めかけたが、それも有希子ちゃんに止められる。Ｅ組の何人かにもかけられている“呪い”と、家族の鎖。同じ境遇にはならなかった私にはそれらを解く術はわからないし、これ以上何か言う資格はないけれど……。

　旧校舎と本校舎を交互に見た後、竹林くんが去って行った方へ目を向けた。


　ぽつんと一つ空席ができてしまったからか、翌日の教室はどこか今までと違うように感じられた。Ｅ組トップの成績を収めた生徒が自らの意志で本校舎へ移籍した。それはこの本校舎にいれば起こりうる出来事。Ｅ組の中から一人くらいはいつか本校舎へ戻る可能性があった。だけど私だけでなく他のみんなもきっと、実際にそんな状況に直面するまで、今年のＥ組には向こうへの復帰を望む者は出ないと考えていただろう。それは、今のＥ組が今までとは違うからだ。暗殺という使命があり、Ａ組とも競える学力を得たからだ。だから別に、今更本校舎へ戻らなくとも――

「（竹林くん、やっぱり来ないか……）」

　しかし、ここを去る生徒が出た。そして改めて実感させられた。いくらＥ組がこれまでと違っていようとも外部の人達からすれば学内トップはＡ組で、ここは相変わらずエンドのＥ組だということを。だからかな、みんなの顔はどこか浮かない。

「おはようございます」
「あっ、殺せん……殺せんせー？」
「なんでいきなり黒いんだよ殺せんせー…」

　重い空気の中教室の扉が開けられ、墨汁でもかぶったのかといくらい真っ黒になった殺せんせーが入って来た。沖縄旅行で遊んだ日の夜もあんな感じになってたっけ。じゃあ日焼けしたのかな？なんて考えていると、「急遽アフリカに行って日焼けしました」と殺せんせー。私の予想は当たったみたい。そしてあの日焼けは、竹林くんのアフターケアの為、らしい。

「…アフターケア？」
「自分の意志で出ていった彼を引き止めることはできません。ですが、新しい環境に彼がなじめているかどうか、先生にはしばし見守る義務がある」
「……」
「俺達もちょっと様子見に行ってやっか」
「なんだかんだ同じ相手を殺しに行った仲間だしな」

　殺せんせーは、私達にはいつも通り過ごすようにと言ったけど……前原くんや杉野くん達がそういうのを聞きながら私達は顔を見合わせた。ふと思い浮かぶのは、昨日の放課後に会った時の竹林くんの姿。Ｅ組を出ていったからってすぐに、はい、さようなら、なんてことにはできないもんね。

「Ａ組に受け入れられているかも心配だしなあ」
「んー…。それは大丈夫だと思うけど」
「……叶ちゃんは、行かない？」
「ううん、行くよ。気になるもんね」

　首を振りながらそう答えると、優月ちゃんは顔をパッと輝かせて「だよね！」と笑う。殺せんせーは私達を眺めながら、「殺意が結ぶ絆ですねぇ」と頷いていた。


＊＊＊＊


　塾へ急ぐ新しいクラスメイトを見送りながら、竹林はＡ組とＥ組の違いをひしひしと感じていた。元Ｅ組だからと言ってＡ組のクラスメイト達に一歩引いた態度を取られることはなかった。このクラスのリーダーでもある浅野が受け入れてくれたからでもあるだろうが、もともと本校舎の生徒達はＥ組以外の者には普通に接するのだ。
　だけど、どこかの超生物教師のお陰でＥ組の生徒は自分も含め全員に余裕があった。常に勉強に追われることはなく、例えば息抜きにメイド喫茶で遊べるくらいの余裕が。それにＥ組では教師だけでなく元クラスメイト達までもが、いつも自分のことをよく知ろうとしてくれていたっけ。

「（……なんかいる）」

　竹林は、ふと窓の外にいる元担任とクラスメイト達に気づいた。あそこにいるのは数人だけど、携帯で連絡を取っている様子を見るところ後からまた合流するのだろうか。ここでは逆に目立つカモフラージュなんかして、まだ自分のことを知ろうと見に来ている。
　竹林は自分の足元に視線を落とした。せっかく本校舎へ復帰できたと言うのに、なぜか気持ちは浮かないままだ。エンドのＥ組を抜けることができ、Ａ組の一員になれることがわかった時はすごく嬉しかったはずなのに。

「（今のＥ組では、Ａ組にいる以上に色んなことが学べると思う……って、生駒さんは言ってたっけ）」

　Ａ組に戻れるくらいの成績なのに、彼女は頑なに戻りたがらなかったっけ。十分な学力があると言うのに彼女は何を学びにＥ組へ来たのだろう。それに――自分は、何を学びに本校舎へ戻って来たんだ？

「竹林君」
「えっ。……あ、なんだい？」

　思い悩む竹林に声をかけてきたのは新しいクラスメイトの女子だ。名前は知らない。竹林は名前を聞こうとしたが、その前に彼女が少し躊躇いながら口を開いた。

「生駒さん、元気？」
「え？」
「生駒さん。同じクラスだったでしょ？」
「あ、ああ……。元気だよ。二学期になってからはあまり話していないけど」
「向こうでは上手くやってるの？」
「Ｅ組でってことだよね。ああ、楽しそうだけど」
「そう」

　相槌を打つ彼女は、どこかホッとしたような複雑そうな表情を見せていた。彼女は生駒さんの友達なのだろうか。そう言えば彼女がＥ組に来て以降、五英傑以外のＡ組の生徒と話しているところは見たことがないな……。

「竹林君」
「っ、あ、浅野君」

　竹林がそんなことを考えていると、また別の声に名前を呼ばれた。今度は浅野だ。まだ何か聞きたそうだった女子は、浅野の声にびくりと肩を跳ねらせると「それじゃ、また明日」と言ってそそくさと離れて行った。竹林は彼女を振り返るが、すぐに浅野の方に向き直る。そして彼に連れられ理事長室へと向かった。